Le calendrier chinois

Un peu d'histoire

Commençons par une chronologie succincte de la Chine pour nous permettre de marquer les événements concernant le calendrier :

Dates Dynasties chinoises Événements calendrier
12000 - 2000 Néolithique Le calendrier aurait été inventé par l'Empereur Jaune (Huang Di) en 2637 pendant la 61 ème année de son règne. Cf texte.
2200 - 1500
Xia 2205 Le mois du Tigre est le premier mois de l'année 0
1700 - 1027
Shang 1401 : Le mois du bœuf est le premier mois de l'année

1122 : Le mois du rat est le premier mois de l'année
1027 - 771
Zhou occidentaux Le cycle de Méton est utilisé pour fixer les mois complémentaires
770 - 221
Zhou orientaux
770 - 476 av. notre ère - Période des Printemps et Automnes
475 - 221 av. notre ère - Période des Royaumes Combattants
221 - 207
Qin 221 : Le mois du rat est le premier mois de l'année
206 - + 9
Han occidentaux 104 : la règle des Qi est adoptée pour déterminer la position des mois complémentaires.

Le mois du tigre est le premier mois de l'année.
9 - 24 Xin (usurpation de Wang Mang)
25 - 220
Han orientaux
220 - 280
Trois royaumes (San Guo)
220 - 265 - Wei
221 - 263 - Shu
229 - 280 - Wu
265 - 316
Jin occidentaux
317 - 420
Jin orientaux
420 - 588 Période des dynasties du Sud et du Nord
420 - 588 Dynasties du Sud
386 - 588 Dynasties du Nord
581 - 617
Sui
618 - 907
Tang La "lune réelle" et le "soleil moyen" sont utilisés pour déterminer la position des mois complémentaires.
907 - 960
Cinq Dynasties
907 - 979
Dix Royaumes
960 - 1279 Song
960 - 1127 - Song du Nord
1127 - 1279 - Song du Sud
916 - 1125
Liao
1038 - 1227
Xia occidentaux
1115 - 1234
Jin
1279 - 1368
Dynastie mongole des Yuan
1368 - 1644
Ming
1644 - 1911
Dynastie mandchoue des Qing 1645 : La "lune réelle" et le "soleil réel" sont utilisés pour déterminer la position des mois complémentaires.
1911 - 1949 République de Chine En 1912, le calendrier grégorien devient calendrier officiel en Chine. Mais le calendrier traditionnel chinois est toujours utilisé
pour
déterminer les dates des fêtes.
1949 - auj. République Populaire de Chine

Avant d'aborder l'étude du calendrier chinois je tiens à préciser que je ne parle ni ne lit le chinois. Pour écrire les noms ou termes chinois de cette page j'ai donc utilisé une formulation qui est celle de la méthode pinyin.

Le(s) calendrier(s)

Il existe en fait deux calendriers chinois : un calendrier solaire et un calendrier luni-solaire. Mais il ne faut pas croire pour autant qu'on peut utiliser l'un ou l'autre. En effet, ils sont totalement dépendants l'un de l'autre. Le premier va puiser le nom de ses mois dans le second et le second ne peut être conçu qu'à partir du premier. Sans pour autant se tromper, on pourrait dire qu'il existe un calendrier chinois comprenant deux parties.

De tous les calendriers décrits sur ce site, le calendrier chinois est le seul à faire appel à une double approche à la fois lunaire et solaire sans qu'aucun des deux volets ne perde vraiment son identité.

Notons aussi que le calendrier grégorien a été adopté par la Chine comme calendrier officiel depuis 1912. Mais, et c'est une bonne chose à mon sens, les Chinois n'ont pas abandonné pour autant leurs traditions et font appel au calendrier traditionnel pour fixer les fêtes et différents congés. Ils intègrent donc leur calendrier traditionnel dans le calendrier grégorien. Alors ? Un, deux ou trois calendriers ? A vous de vous faire votre propre idée à l'issue de notre étude.

La partie solaire du calendrier chinois

En utilisant très tôt gnomons et clepsydres, les Chinois furent à même de procéder à des observations empiriques sur l'année, les saisons, la journée, les éclipses.

Le gnomon leur permit de positionner les deux solstices et les deux équinoxes et, donc, de fixer à 365J1/4 la durée de l'année.

Clepsydre à eau de Su Sung construite en 1090
Clepsydre à eau de Su Sung construite en 1090 Bulletin - United States National Museum / Internet Archive Book Images
Gnomon de Guo Shoujing (1231-1316) à Dengfeng
Gnomon de Guo Shoujing (1231-1316) à Dengfeng Gary Todd / Public Domain

Les paysans chinois avaient besoin de repères pour connaître les meilleurs moments de semailles et de récoltes. Le calendrier solaire répondait parfaitement à ce besoin.

Une petite observation en passant : si vous n'êtes pas trop (ou plus trop) au fait de quelques notions d'astronomie, je vous conseille d'aller vous rafraîchir les idées sur la page astronomie avant de poursuivre votre lecture.

L'année solaire chinoise est divisée en 24 jieqi (ou, selon les traductions, Jalons, Nœuds, Sections) qui correspondent chacun à une position précise du soleil sur l'écliptique (longitude écliptique du soleil). Si nous divisons l'écliptique en 360 degrés, chaque jalon est séparé de 15 degrés de son suivant. Si on compte en jours, il faut en moyenne 15 jours pour passer d'un jalon à l'autre. Je dis en moyenne parce que la vitesse de la terre n'est pas constante tout au long de l'année.

Les 24 jieqi sont répartis en deux groupes :

Quand j'aurai ajouté que le nouvel an solaire commence au moment exact où le soleil passe sur le 15ème degré du signe du Verseau, heure de Pékin (qui correspond au 4 ou 5 février de notre calendrier), nous serons en mesure de dresser le tableau des 24 jieqi :

Nom Date Longitude
S1
Lichun Début du printemps 4 ou 5 février 315
P1
Yushui Pluies 18, 19 ou 20 février 330
S2
Jingzhe Réveil des insectes 5 ou 6 mars 345
P2
Chunfen Équinoxe de printemps 20 ou 21 mars 0
S3
Qingming Limpide lumière 4 ou 5 avril 15
P3
Guyu Pluies bienfaisantes 19, 20 ou 21 avril 30
S4
Lixia Début de l'été 6 ou 7 mai 45
P4
Xiaman Épis presque pleins 20, 21 ou 22 mai 60
S5
Mangzhong Montée des épis 5, 6 ou 7 juin 75
P5
Xiazhi Solstice d'été 21 ou 22 juin 90
S6
Xiaoshu Petites chaleurs 6, 7 ou 8 juillet 105
P6
Dashu Grandes chaleurs 22, 23 ou 24 juillet 120
S7
Liqiu Début de l'automne 8 ou 9 août 135
P7
Chushu Fin des chaleurs 22, 23 ou 24 août 150
S8
Bailu Rosée blanche 7, 8 ou 9 septembre 165
P8
Qiufen Équinoxe d'automne 22 ou 23 septembre 180
S9
Hanlu Rosée froide 8 ou 9 octobre 195
P9
Shungjiang Gelée blanche 23 ou 24 octobre 210
S10
Lidong Début de l'hiver 7 ou 8 novembre 225
P10
Wiaoxue Petites neiges 22 ou 23 novembre 240
S11
Daxue Grandes neiges 6, 7 ou 8 décembre 255
P11
Dongzhi Solstice d'hiver 21, 22 ou 23 décembre 270
S12
Xiaohan Petits froids 5, 6 ou 7 janvier 285
P12
Dahan Grands froids 20 ou 21 janvier 300

Que peut-on observer dans ce tableau ?

La partie lunaire du calendrier chinois

Dans cette année solaire, il nous faut maintenant «caser» des mois purement lunaires.

Mais, qu'est ce qu'un mois lunaire pour les Chinois ?

N'oublions d'abord pas que, comme pour l'année solaire, le mois lunaire sera déterminé non pas à partir de calculs moyens établis à partir d'observations sur une longue période mais de calculs vrais. Ce sera important lorsque nous aurons à placer des mois complémentaires dans une année.

Règle 1 : Les calculs sont effectués à partir du 120 ème degré Est. Avant 1929, ils étaient faits à partir du méridien de Beijing (116°25).

Règle 2 : Le jour où arrive une nouvelle lune est le premier jour d'un mois lunaire. A noter que, dans le calendrier civil, que nous sommes en train d'étudier, l'heure de la nouvelle lune n'a aucune importance : la nouvelle lune «prend» toute la journée.

De cette dernière règle nous déduisons que la longueur du mois lunaire est l'intervalle en jours entre deux nouvelles lunes. Contrairement donc à notre calendrier grégorien dont le nombre de jours de chaque mois est fixe (excepté février), le nombre de jours d'un mois lunaire chinois est variable et sera soit de 29 soit de 30 jours. Il ne sera pas impossible de voir se suivre trois ou même quatre mois de 30 jours.

Notons que les mois chinois n'ont pas de nom particulier et sont simplement désignés par leur rang. Une procédure existait pour nommer les mois d'après le cycle sexagésimal que nous aborderons un peu plus loin. Cette dénomination est tombée en désuétude.

La question qui vous vient certainement aux lèvres est «Oui, mais où situer le premier mois dans le calendrier solaire 

Il existe plusieurs règles pour déterminer la date du nouvel an chinois puisque c'est bien de lui qu'il s'agit. Elles sont plusieurs parce que l'une d'entre elles échoue de temps à autre quand on remonte à des années anciennes. Elles semblent toutes assez fiable pour les années contemporaines... sauf 2033 qui semble être le casse-tête chinois des Chinois.

Chacune de ces règles donne la plupart du temps le même résultat. Il ne faut donc pas les appliquer successivement mais en choisir une. Je vous les communique toutes afin que vous puissiez faire votre choix :

Dans tous les cas, nous devrions obtenir une date de nouvel an comprise entre le 21 janvier inclus et le 21 février inclus.

Nous venons donc de déterminer la date de début de l'année, la date de début et la longueur de chaque mois et nous allons maintenant nous heurter à l'éternel problème de tout calendrier luni-solaire : une année tropique ne contient pas un nombre exact de mois lunaires. Douze mois lunaires comptent, en effet, 353, 354 ou 355 jours selon la longueur possible des mois et une année solaire compte 365,25 jours environ.

Nous allons, de manière classique, devoir rajouter un mois lunaire à une année de 12 mois pour constituer une année embolismique de 13 mois et rattraper ainsi le retard de l'année lunaire pure sur l'année solaire.

Une méthode simple que connaissaient les Chinois est d'ajouter sept années embolismiques durant un cycle de 19 ans (aux rangs 1, 4,7, 10, 12, 15, 18) connu sous le nom de cycle de Méton. Bien avant qu'on en attribue la paternité à Méton, ce cycle était déjà connu des Mésopotamiens et les Chinois semblent l'avoir hérité d'eux). Ils appliquèrent la règle de ce cycle jusqu'en 104 av. J.C.

Ils appliquèrent ensuite leur propre méthode selon un principe efficace et étroitement lié au calendrier solaire :

Règle 4 : Le mois lunaire qui ne contient pas de qi (jalon principal) est un mois complémentaire. Ce mois prend le même rang que le mois précédent.

Le mois complémentaire, s'il a le même rang que le mois précédent, n'a pas forcement le même nombre de jours que celui-çi.

Voici, à titre indicatif, la liste des années embolismiques de 1900 à 2050 (le numéro de mois complémentaire est entre parenthèses) :

1900 (8) 1903 (5) 1906 (4) 1909 (2) 1911 (6) 1914 (5) 1917 (2) 1919 (7)
1922 (5) 1925 (4) 1928 (2) 1930 (6) 1933 (5) 1936 (3) 1938 (7) 1941 (6)
1944 (4) 1947 (2) 1949 (7) 1952 (5) 1955 (3) 1957 (8) 1960 (6) 1963 (4)
1966 (3) 1968 (7) 1971 (5) 1974 (4) 1976 (8) 1979 (6) 1982 (4) 1984 (10)
1987 (6) 1990(5) 1993 (3) 1995 (8) 1998 (5) 2001 (4) 2004 (2) 2006 (7)
2009 (5) 2012 (4) 2014 (9) 2017 (6) 2020 (4) 2023 (2) 2025 (6) 2028 (5)
2031 (3) 2033 (11) 2036 (6) 2039 (5) 2042 (2) 2044 (7) 2047 (5) 2050 (3)

À l'instar de la règle des années bissextiles du calendrier grégorien, le calendrier chinois comporte des exceptions à la règle 4 d'application d'un mois complémentaire.

Une des deux règles suivantes peut être appliquée pour gérer ces exceptions.

Prenons un exemple pour illustrer les règles 4 et 5

Mois Nouvelle Lune QI QI Observations
8 27/08/1984 23/09/1984 P10
9 25/09/1984 23/10/1984 P11
10 24/10/1984 22/11/1984 P12
10 23/11/1984 * Règle 4 : pas de jalon principal. Mois complémentaire
11 22/12/1984 22/12/1984 P1 Ce mois comporte deux jalons principaux. En appliquant la règle 5(2) le prochain mois complémentaire sera un "faux"
20/01/1985 P2
12 21/01/1985 19/02/1985 P3
1 20/02/1985 * Règle 5 : faux mois complémentaire
2 21/03/1985 21/03/1985 P4

En appliquant les cinq règles que nous venons de voir, nous sommes parfaitement en mesure de construire un calendrier chinois. Il nous faudra tout de même nous procurer des tables d'éphémérides ou un bon logiciel de calcul pour déterminer les dates des nouvelles lunes et celles des qi.

Nous n'en avons pas pour autant fini notre étude du calendrier chinois puisqu'il nous reste un certain nombre d'autres choses à découvrir.

Noms des années et cycle sexagésimal

Contrairement à nous, qui nommons les mois et numérotons les années, les Chinois nomment les années lunaires et numérotent les mois.

Pour donner un nom aux années, les Chinois font appel à un des nombreux cycles qu'ils connaissent : le cycle sexagésimal.

Ce cycle provient de la combinaison d'un cycle de 10 et d'un cycle de 12 (6 cycles de 10 font 5 cycles de 12). Vous allez me dire que 12 X 10 font 120 et non 60. Exact. Mais comme la progression se fait en avançant chaque fois un élément de chacun des cycles. On en arrive donc bien à 60 (6x10 ou 5x12).

Le cycle de 10 est matérialisé par les dix troncs celestes (tian gan).
Le cycle de 12 est matérialisé par les douze rameaux terrestres (dizhu).

On associe depuis le sixième siècle de notre ère un animal à chaque rameau terrestre.
On associe aussi, souvent, le nom des 5 éléments à chaque tronc céleste. Les troncs auront donc, deux par deux, le même nom d'élément. Mais chacun pourra être Yin (s'il est pair) ou Yang (s'il est impair).

Résumons un peu tout cela sous forme de tableaux :

Troncs Célestes Rameaux Terrestres
Chinois Pinyin Élément Yin/Yang Chinois Pinyin Animal
Jia Bois Yang Chacune des composantes de chaque cycle est utilisée séquentiellement :

- première année du cycle : Jia-Zi
- seconde année : Yi-Chou
- dixième année : Gui-You
- onzième année : Jia-xu
- dernière année : Gui-Hai

Zi Rat
Yi Yin
Chou Boeuf
Bing Feu Yang
Yin Tigre
Ding Yin
Mao Lièvre
Wu Terre Yang
Chen Dragon
Ji Yin
Si Serpent
Geng Métal Yang
Wu Cheval
Xin Yin
Wei Chèvre
Ren Eau Yang
Shen Singe
Gui Yin
You Coq
Yin : rang pair
Yang : rang impair
Xu Chien
Hai Porc

Le nom d'une année chinoise se compose donc de combinaisons Tronc-Rameau. Cette combinaison fut d'abord utilisée pour nommer les mois, jours et heures dans l'astrologie chinoise. C'est durant la dynastie Han qu'elle fut utilisée pour nommer les années. De nos jours, le cycle sexagésimal des années est le seul à exister encore.

Deux calculs simples permettent de retrouver les noms de la combinaison Tronc-Rameau à partir d'une année (grégorienne) connue :

L'année 2002 est donc ren-wu ou année du cheval.

Tableau des années de 2000 à 2020

Année chinoise Date grégorienne Combinaison tronc-rameau Animal du rameau terrestre Élément du tronc céleste
4698 05 février 2000 Geng-Chen Dragon Métal
4699 24 janvier 2001 Xin-Si Serpent Métal
4700 12 février 2002 Ren-Wu Cheval Eau
4701 01 février 2003 Gui-Wei Chèvre Eau
4702 22 janvier 2004 Jia-Shen Singe Bois
4703 09 février 2005 Yi-You Coq Bois
4704 29 janvier 2006 Bing-Xu Chien Feu
4705 18 février 2007 Ding-Hai Porc Feu
4706 07 février 2008 Wu-Zi Rat Terre
4707 26 janvier 2009 Ji-Chou Boeuf Terre
4708 14 février 2010 Geng-Yin Tigre Métal
4709 03 février 2011 Xin-Mao Lièvre Métal
4710 23 janvier 2012 Ren-Chen Dragon Eau
4711 10 février 2013 Gui-Si Serpent Eau
4712 31 janvier 2014 Jia-Wu Cheval Bois
4713 19 février 2015 Yi-Wei Chèvre Bois
4714 08 février 2016 Bing-Shen Singe Feu
4715 28 janvier 2017 Ding-You Coq Feu
4716 16 février 2018 Wu-Xu Chien Terre
4717 05 février 2019 Ji-Hai Cochon Terre
4718 25 janvier 2020 Geng-Zi Rat Métal

Chronologie chinoise

Les Chinois n'ont pas de système continu de numérotation des années. Ils commencent un compte à chaque nouvel empereur.

Néanmoins, lors de la dynastie Han, quelques savants de l'époque cherchèrent à remonter la chronologie ancienne et lui donnèrent comme point de départ la date supposée d'invention du calendrier. Il l'aurait été par l'Empereur jaune Huang Di en 2637 av. J.-C. durant la 61èmeannée de son règne. Beaucoup de gens préfèrent commencer le décompte en 2697 av. J.C. qui correspond à la première année de son règne.

Si on considère que le point de départ de la chronologie chinoise est 2697 av. J.-C. l'année 2002 du calendrier grégorien correspond à l'année chinoise 4639.

Il est aussi courant de dénombrer les années à partir du début d'un cycle sexagésimal dont l'an 1 du premier serait 2697 av. J.-C. Un rapide calcul nous permet de dire que le cycle actuel de 60 ans est le 78e et a débuté le 2 février 1984. L'an 2002 (grégorien) est la 19eannée de ce 78e cycle.

Nous en avons terminé avec l'étude du calendrier chinois. J'ai volontairement mis de côté toute la partie astrologie qui est étroitement liée au calendrier mais qui n'est pas l'objet de ce site. Vous trouverez sur d'autres pages les «variantes» de ce calendrier chinois.

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