Jour de la Terre 2024, 2025 et 2026 - Date et origine

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Dates du jour de la Terre

Le jour de la Terre, ou journée de la Terre, a lieu aux dates suivantes :

• lundi 22 avril 2024
• mardi 22 avril 2025
• mercredi 22 avril 2026

Chaque 22 avril, lors de la Journée de la Terre, des millions de personnes à travers le monde se mobilisent pour la planète en réalisant des actions écocitoyennes concrètes, individuelles ou collectives. L’initiative, née en 1970 aux États-Unis sous le nom Earth day, rassemble pour sa première édition 20 millions d’Américains soucieux de la cause environnementale. L’événement s’internationalise au cours des décennies suivantes. En France, la Journée de la Terre est célébrée pour la première fois en 1990.

Origine de la Journée de la Terre

Il n’existe non pas une, mais bien deux Journées de la Terre, toutes deux créées aux États-Unis à la même période. La première, en l’honneur de l’unité, est célébrée mi-mars et la seconde, la plus connue, axée sur la défense de l’environnement, est fêtée un mois plus tard.

Première cause : célébrer l’unité et l’harmonie

L’idée originelle d’une journée de la Terre revient à John McConnell, un militant pacifiste. Lors d’une conférence de l’Unesco à San Francisco en 1969, ce fils d’un évangéliste pentecôtiste propose la création d’une journée de la Terre, honorant à la fois la planète et la paix. La date choisie est celle de l’équinoxe de printemps, moment où le jour et la nuit sont d’égale durée, symbole d’équilibre et d’harmonie.

Le 1^er janvier 1970, le maire de San Francisco Joseph Alioto proclame la première Journée de la Terre. Elle est célébrée pour la première fois le 21 mars 1970. L’initiative de John McConnell est soutenue par les Nations Unies, et son secrétaire général U Thant le 16 février 1971. Le 20 mars 1975, le président Gerald R. Ford proclame le 21 mars 1975 Journée de la Terre.¹.

Les Nations Unies célèbrent toujours cet événement au moment de l’équinoxe du printemps. À cette occasion, la Cloche de la paix japonaise², offerte à l’ONU en 1954, sonne.

Seconde cause : défendre l’environnement

La Journée de la Terre, telle qu’elle est célébrée par le plus grand nombre, est dédiée à la défense de l’environnement. La première édition de la Journée de la Terre, le 22 avril 1970, est suivie dans tout le pays et se concrétise par une série d’événements organisés localement, parfois sur plusieurs jours. L’événement, dont la mobilisation historique dépasse celle des manifestations pour les droits civiques ou contre la guerre, est souvent considéré comme le point de départ du mouvement environnementaliste aux États-Unis. Ses percussions politiques ont permis d’accélérer l’adoption de lois environnementales.

Préserver l'environnement

Rapport ambivalent à la nature

L’histoire des États-Unis repose sur un rapport ambigu à son territoire⁴ : d’un côté, la culture des grands espaces et de la nature sauvage originelle (wilderness), incarnée par la création des parcs nationaux ; de l’autre, la conquête du territoire au travers d’une logique extractiviste (défrichement, déforestation dans le cadre de la conquête de l’Ouest, extraction des ressources minérales et forage de puits de pétrole) pour soutenir la croissance économique d’un pays en pleine expansion.

La protection de la nature se développe au XX^e siècle, notamment au cours des mandats de Theodore puis de Franklin Roosevelt, au travers de la création d’agences fédérales. Ces dernières « consacrent l’idée encore inenvisageable au XIX^e siècle d’une responsabilité de la puissance publique en matière de protection du vivant et d’usage rationnel des ressources naturelles⁵ ». Leur action est soutenue par des organisations de conservation comme le Sierra Club, fondé par John Muir, l’Audubon Society ou la Wilderness Society, mais dont l’influence reste très limitée.

Publications scientifiques

Au cours des années 1960, diverses publications⁶ attirent l’attention du public sur les conséquences environnementales d’un développement économique à marche forcée. L’exploitation des ressources, l’usage des pesticides et produits chimiques toxiques, la surpopulation, le danger des retombées nucléaires ou l’intérêt personnel des entreprises sont au centre de leurs préoccupations.

La biologiste marine Rachel Carson, qui travaille pour le Bureau américain des pêches, publie en 1962 « Silent Spring », ouvrage de vulgarisation scientifique dans lequel elle décrit les effets dangereux du DDT⁷ (dichlorodiphényltrichloroéthane). Ce pesticide destiné à lutter contre les insectes ravageurs des cultures fait l’objet d’un épandage aérien excessif. Le DDT fragilise la coquille des œufs⁸, qui, devenue trop fine, se brise pendant la couvée. Le déclin de la population touche notamment le Merle d’Amérique (Turdus migratorius)⁹, oiseau connu pour son chant dont la saison s’étire de mars à juillet. Le printemps devient donc « silencieux ». L’utilisation du DDT anéantit des espèces entières et menace la santé humaine. Grâce à ce best-seller, le concept d’écologie, en tant que science étudiant les relations entre les êtres vivants et le milieu dans lequel ils vivent, devient familier au grand public.

Catastrophes environnementales

La sensibilisation des Américains sur la question environnementale se poursuit avec une série de catastrophes environnementales relayées dans les médias. Le 28 janvier 1969, au large de Santa Barbara (Californie), le quatrième puits de la plateforme Alpha de la compagnie Union Oil explose lors de son forage. Environ 11 millions de litres d’hydrocarbure s’échappent, formant une immense nappe d’une trentaine de kilomètres. Les images du désastre s’étendant sur une cinquantaine de kilomètres de côtes et des animaux prisonniers du pétrole sont retransmises par les grandes chaînes télévisées nationales. Elles provoquent un électrochoc national.

Le 22 juin 1969, la rivière Cuyahoga (Ohio), qui traverse le cœur de Cleveland et se jette dans le lac Érié, prend spontanément feu. En cause, les flaques de pétrole et les débris industriels rejetés dans l’eau. L’image fait la une du magazine Time¹⁰. Submergé de détergents synthétiques, pesticides, ordures et poissons morts, le lac Érié fait l’objet d’une blague récurrente (« Quiconque tombe dans la Cuyahoga ne se noie pas. Il se décompose ») et d’un documentaire de Fred Freed, diffusé par la NBC, intitulé « Qui a tué le lac Érié ?¹¹ ». Fin 1969, une pétition en soutien à la campagne pour sauver le lac Érié réunit plus d’un million de signatures¹².

Les Américains connaissent une prospérité économique sans précédent grâce à l’essor industriel des années 1950-1960, mais au prix de conséquences néfastes sur l’environnement. Philadelphie (Pennsylvanie), importante ville industrielle, est communément surnommée « Filthydelphia », Philadelphie « la crasseuse ». Les habitants des grandes métropoles étouffent sous des nuages de pollution atmosphérique et les alertes au smog, un épais brouillard irrespirable, sont légion¹³. L’idée selon laquelle le gouvernement doit réguler la pollution afin d’assurer un cadre de vie sain à la population grandit au sein de la population.

Prise de conscience politique

Cette préoccupation est entendue par les plus hautes instances. Le 1^er janvier 1970, le président Richard Nixon signe le National Environmental Policy Act (NEPA), document de « guère plus de cinq pages pour définir une politique nationale¹⁴ » ouvrant la voie à la mise en place d’un corps de conseillers spéciaux auprès de la présidence (Council on Environmental Quality) et, en décembre 1970, de l’Environmental Protection Agency (EPA), agence de protection de l’environnement responsable de la législation environnementale¹⁵.

« De l’air pur, de l’eau propre et des espaces ouverts : tout cela devrait redevenir un droit de naissance pour chaque Américain. Si nous agissons maintenant, cela peut devenir réalité. »
Président Richard Nixon, discours du 22 janvier 1970

Dans son discours annuel au Congrès sur l’État de l’Union au Congrès du 22 janvier 1970¹⁶, Richard Nixon affirme que la restauration de la nature, cause commune à tous les citoyens américains, dépasse les clivages politiques.

Les instigateurs de cette journée

La création de la Journée de la Terre revient au député Gaylord Nelson et à ses équipes. Mais c’est sans compter sur le travail de fond mené en amont par le professeur de santé publique Morton Shelly Hilbert…

Un scientifique : Morton Shelly Hilbert

Morton Shelly Hilbert est un environnementaliste et professeur de santé publique au sein de l’université du Michigan. En 1968, Morton Shelly Hilbert et le Service de santé publique des États-Unis organisent une conférence à destination des étudiants et réunissent des scientifiques afin d’évoquer les effets de la dégradation de l’environnement sur la santé humaine. Au cours des deux années suivantes, le professeur et ses étudiants sensibilisent le public universitaire aux questions environnementales. Ce symposium sur l’écologie humaine pose les fondations du versant universitaire et scientifique de la Journée de la Terre.

Un homme politique : Gaylord Nelson

À la suite de son déplacement sur les plages mazoutées de Santa Barbara en août 1969, Gaylord Nelson¹⁷, sénateur démocrate du Wisconsin ayant placé la conservation des terres et de l’eau au centre de sa campagne de réélection en 1960¹⁸, décide d’organiser un « teach-in » sur les enjeux environnementaux à l’échelle nationale. L’événement sera constitué de prises de parole (débats, colloques entre spécialistes, mais ouverts à tous) afin d’enrichir la réflexion et de faire émerger des solutions. Il se déroulera en avril, avec pour point d’acmé la journée du 22.

Pour mener à bien son projet, Gaylord Nelson crée une organisation à but non lucratif et non partisane : l’Environmental Teach-In. Inc.²⁰. Il s’entoure de jeunes collaborateurs, embauche du personnel et confie la supervision de l’événement à Denis Hayes²¹, un jeune activiste et étudiant en droit à Harvard. L’équipe coordonne à distance l’organisation d’événements locaux dans les universités et lycées dans tout le pays. Elle engage une vaste campagne de relations publiques et use de la publicité pour faire connaître son initiative.

Julian Koenig²², célèbre rédacteur publicitaire à l’origine du slogan « Think small » pour la Coccinelle de Volkswagen, ajoute sa pierre à l’édifice en 1969 alors que le projet commence à prendre forme. Jugeant la terminologie Teach-in (séminaire) trop académique, il suggère « Earth day » (« Journée de la Terre »). L’événement a trouvé son identité.

Déroulement de la journée

Le 22 avril 1970, un mois après la célébration du Earth Day imaginé par John McConnell, 20 millions d’Américains (soit alors 10 % de la population) se mobilisent pour la première édition de la Journée de la Terre consacrée à la cause environnementale. Plus de 12 000 événements locaux réunissant près de 35 000 orateurs se déroulent sur les campus universitaires, dans les gymnases des lycées, les centres communautaires et les parcs publics. Le monde de l’éducation est au centre du dispositif : 10 000 écoles et 2 000 collèges et universités sont concernés.

Le pays est à l’arrêt. Le Congrès ajourne ses travaux afin que ses membres puissent assister à des conférences dans leurs districts.

La première édition de la Journée de la Terre est rythmée par des actions citoyennes (plantation d’arbres, ramassage de déchets, nettoyage de rues avec des balais) et d’autres plus engagées pour marquer les esprits (manifestants portant des masques à gaz, création de cercueils en bois accueillant les victimes de pesticides). Le maire de New York John Lindsay interdit même l’accès à la Cinquième Avenue aux voitures pendant deux heures, afin de laisser les manifestants défiler.

Au cours de cette journée, toute une gamme de problèmes environnementaux est évoquée : la pollution, les déchets, la surconsommation, les espaces verts, les loisirs de plein air, l’industrie des combustibles fossiles, la culture automobile, la conservation des ressources naturelles et l’écologie.

Alternant entre célébration et protestation, la première édition de la Journée de la Terre est une étrange combinaison de festivités et de réflexions soucieuses.

Raisons d'un tel succès

Plusieurs éléments expliquent le succès de cet événement fédérant jeunes militants, membres de syndicats, hommes d’affaires, scientifiques, écologiques, chefs religieux, hommes politiques démocrates et républicains. Les femmes au foyer de banlieue²⁴, très investies dans leurs communautés, constituent aussi une portion importante du public.

L’engouement pour l’environnement s’inscrit dans le souhait, pour une population généralement urbaine dont les besoins primaires sont assurés²⁵, d’améliorer leur qualité de vie. L’environnement devient un facteur crucial de mobilisation pour ce public privilégié, soucieux de sa santé, son bien-être et ses loisirs.

Autre élément d’explication : l’organisation de la Journée de la Terre n’est pas pyramidale. Appliquant le slogan « Penser globalement, agir localement », peu de directives nationales émanent de Denis Hayes et ses équipes. Ce sont des acteurs locaux, militants ou novices, qui prennent à bras le corps pendant plusieurs mois l’organisation de leur Journée de la Terre régionale. Au niveau national, les équipes de coordination soignent la communication et savent capter l’attention médiatique.

Répercussions politiques

Un appareil législatif se met en place autour de ces préoccupations environnementales. Sont adoptées en quelques années une salve de lois²⁶, régissant l’air pur, l’eau propre, les espèces menacées, les substances toxiques, les pesticides, les mammifères marins. La période est érigée au rang de décennie environnementale (environmental decade) selon les historiens.

Naissance du logo du recyclage

Créée en 1951, la Conférence internationale sur le design d’Aspen (Colorado) se veut un espace de rencontres entre le monde des affaires et celui du design. Les réflexions traversant la société civile s’invitent dans l’édition de 1970 et un clivage idéologique émerge : des écologistes, étudiants notamment, soulignent les répercussions sociales et environnementales du design, dépassant sa conception traditionnelle d’une activité au service de l’industrie²⁷.

Au cours de cette même édition, la Container Corporation of America (CCA), le plus grand fabricant de carton recyclé du pays, organise un concours afin de concevoir un symbole du recyclage permettant de mettre en lumière ses produits. « Réductible à deux pouces », le logo doit rappeler aux citoyens que « le recyclage ou la réutilisation des matériaux prolonge la durée de vie [des] ressources naturelles²⁸ ». La proposition de Gary Anderson, étudiant de 23 ans en architecture et urbanisme à l’Université de Caroline du Sud, est retenue. Son motif, composé de trois flèches pliées et rotatives indiquant la dynamique de réutilisation des matériaux, s’inspire du ruban de Möbius (ou Moebius). Sa création lui rapporte 2 500 dollars en échange d’un renoncement à ses droits. La CCA fait tomber le logo dans le domaine public afin d’en faciliter la diffusion.

Élaboré initialement pour signifier qu’un produit est conçu à partir de matériaux recyclés, le sigle, devenu universel, signifie désormais qu’un produit est recyclable. Si un pourcentage est accolé au symbole, cela indique la présence de matériaux recyclés et leur quantité.

Grâce à la Journée de la Terre, des centres de recyclage sont créés²⁹. L’organisation abandonne son statut fiscal d’établissement d’enseignement libre d’impôt³⁰. Dès lors, elle peut faire du lobbying, s’engager en politique et adopter une position plus militante.

« L’année dernière, certains disaient qu’il n’y aurait plus jamais de Journée de la Terre. Ils considéraient la préoccupation pour notre environnement comme une mode et affirmaient que l’enthousiasme immédiat d’une génération d’activistes se répandrait bientôt ailleurs. Je crois qu’ils avaient tort. […] Nous passons d’une ère de prise de conscience à une ère d’action. »
Discours de William Doyle Ruckelshaus³¹, administrateur de l’EPA (avril 1971)

Mondialisation de l'événement

La Journée de la Terre est reconduite chaque année aux États-Unis après sa première édition. L’événement devient un phénomène mondial en 1990, année où il est célébré pour la première fois en France.

La Journée de la Terre 1990 est un succès grâce au travail de Denis Hayes et des leaders écologistes nationaux. Selon les estimations, 200 millions de personnes dans 141 pays ont participé à l’événement.

Vingt mille arbres sont plantés en périphérie de Moscou. Un acte symbolique aussi réalisé par le Pape Jean-Paul II, en déplacement en Tchécoslovaquie, avec la plantation d’un tilleul³².

Première édition française

La première édition française laisse, selon une formule américaine qui a fait ses preuves, le champ libre aux initiatives locales³³ : une chaîne humaine se constitue le long de la Loire contre des projets de barrages ; à Caen, des larves de coccinelles sont distribuées pour lutter contre les pucerons. Concerts, marches, lâcher de cerfs-volants ou envol de deltaplanes jalonnent cette journée consacrée au réchauffement climatique, l’agriculture biologique, la gestion des ordures ménagères et déchets nucléaires ou la place de la voiture. La mobilisation est aussi médiatique : Antenne 2, Canal Plus et Europe 1 diffusent des programmes spéciaux.

Bien que célébrée à travers tout l’Hexagone, la mobilisation française est moindre qu’ailleurs compte tenu du mauvais temps et du calendrier des vacances scolaires³⁴.

Reconnaissance institutionnelle

Les Nations Unies adoptent en 2009 la résolution (A/RES/63/278) désignant le 22 avril « Journée internationale de la Terre nourricière ».

En 1995, le président américain Bill Clinton décerne à Gaylord Nelson la médaille présidentielle de la Liberté, plus haute distinction décernée aux civils, pour son rôle crucial dans la création de la Journée de la Terre.

En 2016, la date anniversaire de la Journée de la Terre est symboliquement choisie pour la signature des Accords de Paris sur le Climat.

Mouvement participatif

La Journée de la Terre, coordonnée par le Earth Day Network, est devenue un mouvement mondial participatif parmi les plus fédérateurs. En France, elle est organisée par l’Association Jour de la Terre France, créée en 1990 et détentrice de la marque France. Depuis 2022, l’ONG Geres, qui œuvre à l’amélioration des conditions de vie et lutte contre les changements climatiques, assure la coordination de l’événement sur le territoire français.

Citoyens, écoles, municipalités, fondations et entreprises sont encouragés à mettre en place des initiatives, sous format virtuel ou en présentiel, ou à se greffer à celles proposées au sein d’un calendrier partagé³⁵.

Recours à la mobilité douce, ramassage de déchets, installation d’un compost, mise en place d’ateliers de cuisine végétarienne, organisation de conférences ou projections de documentaires sont autant d’actions bienvenues.