Carnaval de Nice 2026, 2027 et 2028

Dates du Carnaval de Nice

Le Carnaval de Nice a lieu aux dates suivantes :

La date, située en février-mars, est variable.

Historiquement, le calendrier du carnaval était déterminé par celui du Carême : les réjouissances culminaient à Mardi gras, veille du mercredi des Cendres. Le Carnaval de Nice moderne s’est progressivement affranchi de ce calendrier religieux. Toujours organisé en février ou au début du mois de mars, il est aujourd’hui programmé en tenant compte des vacances scolaires afin de favoriser la présence des familles.

Peut-on assister gratuitement au carnaval ?

Selon un ancien usage, il est possible d’assister gratuitement aux corsos (défilés) diurnes et nocturnes sous réserve de se présenter intégralement déguisés. Attention : cette gratuité ne s’applique qu’aux zones piétonnes (les places en tribunes demeurent payantes), et les batailles de fleurs ne sont pas concernées par ce dispositif. Pour y prétendre, le costume doit être complet, respecter la charte de l’événement et ne pas se borner à quelques accessoires. Cette astuce nécessite tout de même la délivrance d’un billet dont le nombre reste limité.

Pourquoi le Carnaval a-t-il lieu en février-mars ?

La durée du carnaval s’est peu à peu étendue pour combler les touristes qui se rendaient à Nice et sur la Côte d’Azur spécialement pour l’événement. Le Mardi gras ne constitue plus un repère immuable pour déterminer la date du carnaval. Désormais, les organisateurs privilégient les dates des vacances scolaires afin de faciliter la venue des familles locales et de celles des autres zones scolaires.

Origine du Carnaval de Nice

Quand le carnaval de Nice est-il né ?

Il est difficile de dater l’origine exacte du carnaval de Nice. La première mention connue remonte à 1294 : des chroniques signalent le séjour à Nice du comte de Provence Charles II d’Anjou, venu « pour y passer les jours joyeux de carnaval »¹. Les fêtes du carnaval de Nice ne sont par la suite citées que lors du passage de hauts dignitaires².

Le Carnaval de Nice sous sa forme moderne, avec ses défilés organisés, ses chars ordonnés et ses tribunes est bien plus récent. Il date de 1873, année de création d’un comité des fêtes chargé de mettre en place et de structurer l’événement afin de faire rayonner la ville. C’est cette date moderne qui sert de repère pour célébrer l’anniversaire du carnaval.

Origine du carnaval

Les origines exactes du carnaval sont difficiles à établir. Il s’inspire de plusieurs célébrations païennes ancestrales, fêtées dans différentes cultures. La ressemblance avec la fête romaine des Saturnales, lors de laquelle l’ordre social était momentanément renversé, est souvent évoquée. Période où tous les excès sont possibles, le carnaval offre à la société un défouloir fugace.

Au début du Moyen Âge, l’Église catholique adopte progressivement nombre de fêtes populaires païennes et les adapte à sa liturgie. Cette dernière insère le carnaval dans le cycle précédant la période Carême, notamment lors des « jours gras », au premier rang desquels est fêté le Mardi gras. Le carnaval, période de permissivité canalisée, devient ainsi le prélude au Carême, qui est lui un temps de réflexion, d’abstinence et de jeûne.

Histoire du Carnaval de Nice

Au cours de son histoire, le Carnaval connaît un glissement : d’une fête populaire, il se transforme en événement mondain avant de devenir un spectacle touristique structuré.

Une fête populaire spontanée

Originellement, les réjouissances du carnaval de Nice se composent de bals, mascarades (troupes mobiles de personnes masquées et déguisées) et danses. Jongleurs, mimes et autres feux de joie sont aussi de la partie. Ces réjouissances se déroulent dans les rues étroites de la vieille ville. Il s’agit alors d’une fête annuelle spontanée, rassemblant les Niçois dans la rue pour un moment collectif de lâcher-prise et de bouleversement de l’organisation sociale.

À la Renaissance, l’Église tente de freiner les excès de la fête³. En 1539, un édit nomme des « abbés de fous », dont la mission est de planifier et de réglementer les festivités afin d’en assurer la sécurité. La société niçoise est scindée en quatre groupes, chacun disposant d’un bal qui lui est propre : le bal de la noblesse est organisé devant la loggia ou au palais ducal (centre du pouvoir), celui des marchands place de l’Évêché, devant la cathédrale, celui des artisans sur la place Saint-François, et celui des ouvriers et pêcheurs place de la Condamine. Les participants sont expressément tenus de se présenter déguisés et masqués pour circuler librement d’un bal à l’autre.

Montée en puissance des veglione

Au XVII^e et XVIII^e siècle, alors que la cité niçoise grandit, une scission s’opère. Les classes privilégiées préfèrent se réunir au sein des « veglione », des bals intimistes et raffinés, donnés dans des salons privés ou théâtres. La fête aristocratique s’isole tandis que se tiennent, en proche banlieue, de grands festins populaires organisés tous les dimanches du premier dimanche de Carême jusqu’à Pâques⁴.

Le carnaval est interrompu pendant la période révolutionnaire, excepté en 1794 pour célébrer la reprise de Toulon⁵. Au début du XIX^e siècle, il connaît un léger regain malgré un encadrement de plus en plus restrictif⁶.

Apparition des corsos et batailles de confetti

Le premier corso de gala (défilé suivant un parcours précis, dans une grande avenue — historiquement « le cours ») est organisé en 1830, afin de saluer la venue du souverain Charles-Félix⁷. En son honneur, les notables niçois richement vêtus défilent au sein d’une trentaine de voitures et calèches sur le cours Saleya. Les occupants s’envoient l’un l’autre de petites dragées. La bataille de projectiles est née et devient un élément incontournable du carnaval.

Les carnavaliers — qu’ils soient résidents ou hivernants — prennent vite l’habitude de se jeter au visage des bouquets de fleurs, dragées, bonbons ou cigares. D’autres projectiles, moins élégants, sont aussi utilisés : légumineuses (haricots, pois chiches), de la farine, des coquilles d’œufs remplies de farine ou de suie, et les fameux confetti (boulettes de plâtre très dures⁸). Pour s’en protéger, les participants les plus investis dans la bataille sont contraints de porter des masques en métal⁹.

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« Celui qui veut prendre part à la bataille emporte avec lui ses munitions et, le visage protégé par un grillage en fil de fer, la tête resserrée par un bonnet, armé d’une petite pelle qui sert à lancer les confetti, se jette bravement dans la mêlée ; alors gare au premier qui l’attaque. »¹⁰

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« Nice fabrique des confetti par milliards pendant son carnaval. La consommation de cette mitraille des pierrots est telle, vers le soir, qu’on ne peut traverser certaines rues, où la bataille a été violente, sans enfoncer dans les confetti jusqu’au mollet ; il y en a une couche de vingt centimètres. »¹¹

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« Qui n’a pas vu le carnaval de Nice ne peut s’en faire une idée bien exacte ni comprendre qu’une population entière puisse arriver à ce degré de folie qui la fait se ruer tout à coup dans la rue pour se lancer mutuellement à la tête de petites boulettes de plâtre. Et cependant combien de nos jolies mondaines appartenant à la colonie étrangère se précipitent au sein de la mêlée, au milieu des bruits de la foule, des piétinements des chevaux, des cris des masques et des notes aigres des fanfares. »¹²

Ainsi, au milieu du XIX^e siècle, le carnaval se compose essentiellement de défilés de voitures et de combats spontanés de projectiles. Les autorités cherchent toutefois à contenir la foule et prévenir tout débordement. Au gré d’arrêtés, elles interdisent les jets de projectiles dangereux ou salissants¹³.

Malgré sa jovialité, le carnaval perd en faste et les têtes couronnées se font de plus en plus rares. En cause, les événements politiques (guerre de 1870, Commune) qui ont un impact direct sur sa fréquentation, les élites et riches hivernants se détournant de la Riviera au profit de la côte italienne.

Carnaval de Nice moderne

Bascule en 1873

Pour lutter contre cette désertion¹⁴, un Comité des fêtes du carnaval est créé en 1873 à l’initiative d’Andriot Saëtone, chef de service au bureau de bienfaisance et inspecteur des enfants assistés à la Préfecture des Alpes Maritimes et consul de Grèce et d’Argentine, et avec l’appui de la mairie. Composé de membres issus de la noblesse et de la bourgeoisie locale et européenne¹⁵, ce comité se fixe pour objectif de renforcer l’attractivité de la ville et de lui « rendre son ancienne splendeur »¹⁶. Il entend « donner à ces fêtes toute l’ampleur désirable et élargir le programme des exhibitions »¹⁷. Le produit des réjouissances sera consacré aux œuvres de charité et de bienfaisance¹⁸.

Parmi ses mesures phares, le Comité du carnaval instaure des concours avec distribution de prix pour distinguer les chars, cavalcades, mascarades, masques les mieux décorés¹⁹. Il espère ainsi créer une émulation entre les participants. Il fait aussi ériger une imposante tribune permettant aux personnes les plus aisées de profiter d’une vue imprenable sur les défilés. Ce nouveau programme confine les festivités plus populaires au Vieux-Nice.

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« La promenade du Cours avait été décorée avec un goût parfait. On avait déposé des milliers de lanternes vénitiennes en forme d’arc très évasées. […] Une immense tribune, décorée avec luxe, s’élevait sur les trois côtés de la place de la Préfecture. La transformation de ce quartier de Nice était vraiment un prodige. »²⁰

Parmi les chars de cette première édition, on trouve notamment celui de la Ville de Nice (le Soleil de Nice), un char consacré à la lavandière Catherine Ségurane²¹, un représentant l’Enfer, un mettant en scène une charge de carabiniers contre des brigands, un autre figurant des marins ou encore un réunissant des Pierrots²². Le défilé de grands chars en carton-pâte devient une spécialité.

Avec la création du comité, le carnaval opère un virage : il se mue en un « carnaval-spectacle », pris en main par les pouvoirs afin de répondre à une stratégie touristique et des logiques économiques. Ce nouveau modèle s’inscrit dans une époque où Nice veut redorer son éclat dans l’intention de mieux correspondre au raffinement des étrangers en visite et de devenir un pôle touristique de renommée internationale. À la même période, les casinos et hôtels de luxe fleurissent et de grands travaux urbains sont réalisés dans la ville²³. Dans cette perspective, le carnaval constituera un divertissement central lors du séjour hivernal des touristes.

Bataille de fleurs

La bataille de fleurs est instaurée en 1876 à l’initiative du poète Alphonse Karr. Elle se tient sur la promenade des Anglais, à distance des batailles de confetti. À l’origine, les corsos sont composés de voitures hippomobiles, entièrement recouvertes d’œillets roses ou blancs²⁴. En prévision de la grande bataille de fleurs, les véhicules sont chargés de bouquets et des kiosques de vente au détail sont installés le long du parcours du défilé.

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« Les bouquets traversent la rue, retombent en gerbe. Dans l’air, ce ne sont plus que fleurs ; un vrai bouquet de feu d’artifice. Il en vient de la foule amoncelée des deux côtés de la chaussée ; il en arrive des estrades ; il en sort des voitures ; il en tombe des balcons ; il en pleut des fenêtres. »²⁵

La bataille de fleurs divise le carnaval en deux sous-événements : d’un côté, le carnaval populaire avec ses batailles de confettis dans le Vieux-Nice (cours Saleya, place de la Préfecture et rue Saint-François-de-Paule) ; de l’autre, une fête distinguée avec ses défilés et batailles de fleurs.

Au fil du temps, la bataille des fleurs gagne en ampleur. Des chars longs de 7 mètres, mobilisant plusieurs corps de métiers pour leur élaboration, font leur apparition. Ils sont décorés à la dernière minute, les jours précédant le défilé. Le travail est fastidieux et gigantesque : les fleurs sont piquées une à une dans des blocs de mousse ; il en va de même les pétales, qui sont collés individuellement²⁶.

Chaque année, une reine épaulée par ses dauphines anime le défilé. Elles lancent des fleurs sur le public. La bataille des fleurs entend être l’incarnation de l’élégance et un levier de distinction pour la ville. Elle soutient aussi l’économie locale de production horticole.

Public au rendez-vous

La nouvelle formule du carnaval trouve son public. En 1876, on estime que plus de 30 000 étrangers se sont rendus à Nice pour assister aux festivités²⁷. Une expansion possible grâce au déploiement du réseau ferré qui facilite la venue des touristes²⁸.

À la fin du siècle, le carnaval gagne en notoriété. En 1889, les festivités attirent plus de 80 000 visiteurs et génèrent un bénéfice de plus de 57 000 francs pour un budget de 206 000 francs²⁹. Dans la compétition que se livrent les stations balnéaires majeures de la Côte d’Azur, Nice sort comme la grande gagnante et son carnaval devient le plus couru à la Belle Époque.

Dans les années 1950 et 1960, le carnaval se transforme un rendez-vous de masse attirant plus d’un demi-million de touristes chaque année³⁰.

Le roi du carnaval

À l’origine, le roi du carnaval est un polichinelle, à savoir un personnage de bouffon, à la fois ventru et bossu, issu de la commedia dell’arte. Son effigie en paille trône place de la Préfecture tout au long des réjouissances.
Il gagne en importance en 1882 lorsque, sur une idée d’Alexis Mossa, un char est spécialement confectionné pour lui. En référence au bouffon de François Ier, le polichinelle géant est rebaptisé Triboulet royal (ou Sa Majesté Triboulet). Pour l’occasion, le calendrier des fêtes est rallongé afin que son char, accompagné d’un cortège royal, réalise une arrivée triomphale à Nice, marquant ainsi en grande pompe le début des festivités. Les clés de la ville lui sont symboliquement remises le temps des réjouissances. À compter de 1893, la Reine du carnaval bénéficie elle aussi d’un char.

Avec le temps, l’apparence du roi³² s’assagit et devient de plus en plus solennelle. Sa représentation évolue d’un personnage gargantuesque malicieux et fêtard à celle d’un Roi-Soleil majestueux avec moins de référence à la culture niçoise³³.

De nos jours, les chars du Roi et de la Reine du Carnaval sont accompagnés de celui de leur fils Carnavalon. Le char de Sa Majesté Carnaval, le plus haut de tous, reste exposé pendant toute la durée du carnaval sur la place Masséna.

Déroulé des réjouissances

Le char de Sa Majesté Carnaval arrive sur la place Masséna quelques jours avant le premier week-end de festivités.

Le carnaval s’ouvre officiellement avec le discours du maire et le corso d’ouverture, présidé par les chars du Roi, de la Reine et de Carnavalon.
Les jours suivants sont ponctués d’une alternance de corsos diurnes et nocturnes, et de batailles de fleurs. Entre deux défilés, les chars du couple royal restent exposés place Masséna.

À l’issue de l’ultime corso, le maire proclame la fin des festivités et annonce la thématique du prochain carnaval. Vient ensuite la traditionnelle mort du roi, généralement accompagnée d’un feu d’artifice. Une effigie le représentant est conduite au large sur une plateforme flottante, puis brûlée au son de la chanson « Adièu paure carnaval ».

De 1994 à 2019, l’organisation du carnaval revient à l’Office du tourisme de Nice. Elle est ensuite confiée à la Ville. La sélection des carnavaliers se fait selon un système d’appels d’offres.

Un défilé en musique

Les chars de musique font leur apparition en 1877 afin d’accompagner Sa Majesté Carnaval lors de son défilé. En 1903, le comité des fêtes décide d’associer une chanson originale à chaque édition. Un concours est lancé auprès des chansonniers pour désigner la chanson officielle du carnaval³⁴. Les semaines précédant le carnaval, la chanson retenue est jouée publiquement par la fanfare municipale ou des chanteurs ambulants, et les paroles sont distribuées aux Niçois pour qu’ils s’approprient la chanson³⁵. Le compositeur et poète niçois Menica Rondelly (auteur de l’hymne Nissa la Bello) laisse une empreinte durable : il remporte tous les concours de 1903 à 1923³⁶. Le concours est finalement suspendu en 1961.

Création des chars

Les chars sont élaborés grâce à deux corps de métier : les imagiers et les carnavaliers.

Les imagiers

Les imagiers sont chargés de dessiner les croquis des futurs chars. Ils constituent une aide technique pour les constructeurs et figurent l’esprit imaginé pour chaque char.

Avec ses milliers de maquettes mêlant culture locale et grands mythes, le peintre Gustave-Adolphe Mossa (fils d’Alexis Mossa, lui-même imagier) reste l’artiste qui a le plus laissé son empreinte sur l’esthétique et l’âme du carnaval.

Jusqu’en 1979³⁹, les croquis étaient regroupés au sein d’albums de carnaval (forme de bandes dessinées).

Les carnavaliers

Les carnavaliers sont les personnes chargées de construire physiquement les chars. Historiquement, on distingue le « chariste » (responsable des chars) du « groupiste » (à qui sont confiés des groupes de grosses têtes) et du « solitaire » (chargé de créer une grosse tête isolée).

Le savoir-faire des carnavaliers s’est transmis de père en fils au sein de quelques familles (Povigna, Pignataro, Sidro…) et par cooptation. En 1924, les carnavaliers — soit environ 600 bénévoles⁴⁰ — se sont regroupés en quatre associations⁴¹, avant de se constituer en entreprises dans les années 1990.

En 2019, le savoir-faire des carnavaliers et autres artisans associés au carnaval de Nice a été inscrit à l’inventaire national du patrimoine culturel immatériel français⁴².

Le Carnaval de Nice en images

Défilés et batailles de confetti

Anciens chars de Sa Majesté Carnaval

Le Carnaval de Nice de nos jours